Professeur à Cambridge, George Mallory fut
un des alpinistes les plus expérimentés à tenter l'ascension
de l'Everest en ayant participé à deux expéditions britanniques
en 1921 (étude du versant tibétain de l'Everest) et en 1922
où il parvint à l'altitude jamais atteinte de 27 000 pieds (environ
8 000 mètres). En 1924, considéré comme l'un des meilleurs
alpinistes britanniques, à 38 ans, marié et père de trois
enfants, le British Alpine Club lui proposa d'être le second à
la tête d'une équipe de huits alpinistes à la conquête
du plus haut sommet du monde.
Il confia à un ami "cela va plutôt ressembler à la
guerre qu'à de l'alpinisme".
Questionné par un journaliste américain lui demandant pourquoi
il se lançait à la conquête du sommet de l'Everest, jamais
atteint, il répondit : “Parce qu'il est là
!”. Cette réponse est une des plus célèbres
de l'histoire de l'alpinisme.
Andrew “Sandy” Comyn Irvine (1902 - 1924)
ll choisit comme compagnon de cordée, un
alpiniste inexpérimenté, étudiant de son état,
agé de 22 ans :Andrew Irvine pour sa robuste constitution, mais aussi
Irvine étant un spécialiste des nouvelles bouteilles d'oxygène,
ses compétences s'avéreraient indispensables pendant l'ascension
en cas de défaillance ou de problèmes.
Le matin du 8 juin 1924, Mallory et Irvine quittèrent
le camp à 8 000 mètres où ils avaient passé la
nuit seuls.
Un peu avant 13 heures, un membre de l'expédition, Noël Odell,
aperçut à la lunette, à trvaers les nuages, deux silhouettes
escaladant une barre rocheuse. On ne les revit pas.
9 années plus tard, une expédition
britannique retrouva un piolet, près du Premier ressaut, qui fut considéré
comme appartenant à Irvine (portant sa marque : 3 entailles sur le
manche).
En 1978, un grimpeur chinois indiqua la présence d'un vieux mort anglais
près du camp 6 qu'il apercut en 1975. Sur ces bases, une expédition
internationale fut montée et permit la découverte du cadavre
de Mallory (ultérieurement identifié grâce à ses
vêtements ainsi qu'aux prélévements ADN) le 1 mai 1999
par le célèbre Conrad Anker.
Le corps de Mallory est resté sur l'Everest. C'est une tradition de
l'alpinisme qui est aussi le produit de la nécessité : il est
très difficile de descendre les cadavres à ces altitudes. Le
plus souvent il font corps avec la glace.
Le mystère de savoir si Irvine et Mallory sont morts à la descente
et furent donc les premiers à atteindre le sommet de l'Everest 29 ans
avant Hillary et Tenzing reste entier.
Seule indication troublante Mallory avait promis à sa femme de mettre
son portrait au sommet lorsqu'il l'aurait atteint, sur son corps aucune photo
ne fut retrouvée alors que les témoins affirment qu'il avait
en permanence cette photo indiquant ainsi qu'il serait mort à la descente...
Seule preuve factuelle, la pellicule et l'appareil photo de Mallory (sur laquelle
on espère trouver des clichés du sommet) n'ont jamais été
retrouvés pour l'instant...
Références
L'excellent ouvrage consacré à l'histoire de Mallory et de l'expédition de 1999
A la recherche des fantômes de l'Everest
Conrad Anker - David Roberts / Editions Glenat (2000)
